Le film muet d'Herbert Ponting, Le Grand Silence Blanc, a été restauré
dans les tons et les teintes tels qu'ils furent produits en 1924
à partir des négatifs originaux, acquis par le BFI National Archive
en 1944, et d'une copie du EYE Film Instituut Nederland.
L'Éternel Silence
Un film épique d'Herbert G. Ponting de L'Expédition Antarctique Britannique
Auteur de "Le Grand Sud Blanc"
Le continent de l'Antarctique est une étendue sauvage revêtue
de glace d'un blanc éblouissant et d'un silence effrayant.
C'est le lieu où la nature est la plus féroce et la plus impitoyable,
la terre des ouragans et du blizzard.
Bien que plus grand que l'Europe, ce vaste continent
n'a jamais été habité par l'homme;
il est totalement dépourvu de végétation et aucun animal terrestre n'y existe.
Seuls quelques explorateurs des plus hardis et déterminés
ont pénétré son littoral de glace; et au cœur de cette désolation stérile
et terrifiante, il est un endroit que seuls dix hommes ont foulé
depuis la création du monde. Ce lieu est le véritable bout du monde;
le PÔLE SUD.
Le récit de l'expédition de Scott au Pôle Sud appartient maintenant
à l'Histoire comme la plus remarquable aventure de tous les temps.
C'est un fier héritage de notre course. Son dirigeant était le Capitaine
Robert Falcon Scott, Commandeur de l'ordre royal de Victoria.
Quand M. Ponting reçut l'honneur de projeter cet enregistrement
de l'expédition ordonnée par le Roi
à Buckingham Palace, Sa Majesté le Roi George dit:
"Je voudrais que tout garçon britannique puisse voir ce film pour encourager
l'esprit d'aventure grâce auquel l'Empire fut fondé."
L'histoire du film va maintenant être racontée par les mots de
M. Herbert G. Ponting, qui le tourna et le développa
dans des conditions jamais égalées dans l'histoire de la photographie.
À la fin octobre 1910, naviguait dans le port de Lyttelton,
en Nouvelle-Zélande, le vieux baleinier Terra Nova,
qui avait accompli plus de services polaires que
tout autre vaisseau n'ayant jamais navigué.
À son bord se trouvaient les membres de l'Expédition Antarctique Britannique.
Ce n'était pas seulement une entreprise pour atteindre le Pôle Sud;
c'était une des plus grandes expéditions scientifiques jamais embarquées.
À Lyttelton, le Terra Nova fut révisé et restauré, et finalement 19 poneys y furent embarqués.
Bien que le bateau fut à quai, l'équipage occupait son temps libre
comme s'il était en mer. Il y avait de bons danseurs parmi eux.
L'orchestre consistait de banjos et d'un gramophone.
Nous avions pleins de talents de cette sorte, à bord.
Et ici, un autre petit combat entre deux chauffeurs.
Le 29 novembre, le capitaine Scott fit ses adieux aux amis depuis la passerelle du Terra Nova.
Puis nous larguâmes les amarres. La foule était réunie pour assister à notre départ…
et le Terra Nova amorça sa route en solitaire, avec sa ligne de cargaison presque 30 cm sous l'eau.
Nous avions de nombreuses tonnes de cargaison appontée parmi
lesquelles se trouvaient les couches de nos 30 huskys.
Je fus vite occupé avec ma caméra au milieu de tout ça.
Et voici quelques-uns de nos poneys de Sibérie.
Ils étaient sous les soins de ce brave officier de cavalerie, le Capitaine Oates.
Peu après notre départ, une épidémie éclata à bord…
… de coupe de cheveux ! Les mèches du Dr. Wilson furent les premières à y passer.
Puis Oates s'occupa de M. Meares… et ne prit guère attention à la requête d'un "simple rafraîchissement".
Quand le soir tomba sur la mer, les vertes collines de Nouvelle-Zélande disparaissaient doucement dans la nuit.
Puis toutes les mains s'activèrent sur le pont pour mettre plein régime.
Le jour suivant nous étions bien sur notre trajectoire vers le
Sud, avec toute notre toile tirant et gonflée par la brise.
Mais avant une autre aurore un vent violent hurlait à travers le gréement
et sifflait, déchaîné au-dessus des vagues maintenant colossales.
Il n'y aucune terre à ces latitudes pour briser la furie des mers;
dans cette tempête, deux poneys moururent, deux chiens se noyèrent,
et nous perdîmes plusieurs tonnes de notre cargaison de pont.
Dès que le bateau était ralenti pour sondage, des oiseaux essaimaient au-dessus
et se querellaient bruyamment le moindre déchet jeté par-dessus bord.
Dix jours après avoir quittés la Nouvelle-Zélande nous ressentîmes le
premier souffle des mers gelées. La vigie annonça un iceberg devant nous.
Nous naviguâmes à sa proximité pour permettre de prendre ces images.
L'île flottante étincelait à la lumière du Soleil, et les vagues
frappaient ses falaises de cristal dans un rugissement tonitruant.
Alors que près de 30 mètres de glace dépassaient de la mer,
il fut estimé que pas plus d'un huitième de l'iceberg
se trouvait au-dessus des eaux.
Puis nous entrâmes dans la banquise. Il était palpitant de se pencher
par-dessus la rampe observer notre proue percuter les blocs de glace.
Nous avions maintenant à peu près passé le cercle polaire, et des blocs glacés couvraient toute la surface de la mer.
Mais le Terra Nova les enfoncerait et les scinderait, forçant sa route dans les passages ainsi formés.
Plusieurs fois, néanmoins, la banquise devint trop épaisse, et
le bateau fut emprisonné jusqu'à ce que la houle rompe la glace
Le champ de glace peignait un décor désolé depuis le mât de hune.
C'est vers ce moment que nous rencontrâmes les premiers pingouins.
J'aurai beaucoup à dire de ces créatures extraordinaires, plus tard.
Nous vîmes de nombreux phoques se prélasser, et, occasionnellement, nous
les tuions pour les rapporter à bord, car le viande fraîche était nécessaire
pour nous protéger de la terrible maladie du scorbut.
Maintenant jetons un œil à la proue ferrée d'acier du bateau cisaillant un chemin à travers la glace.
Le Terra Nova était construit de chêne, d'un mètre d'épaisseur, et sa proue
gainée d'acier était renforcée par 2,5 mètres de solide tek.
Regardez-la frapper la glace!
C'est ainsi que je pris ces images.
Après trois semaines de combat contre la banquise, nous émergeâmes de la glace…
qui dérivait vers le nord, et naviguâmes dans une mer ouverte.
Deux jours plus tard un imposant rempart se dressait devant nous,
la Grande Barrière de Glace, la calotte polaire
qui barrait toute progression plus au Sud.
À l'Ouest elle s'arrêtait aux falaises de l'Île de Ross, au-dessus
desquelles se dressaient les contreforts volcaniques du Mont Terror.
La Grande Barrière de Glace est la plus étendue des masses
de glace de la Terre, avoisinant la taille de la France.
C'est ici que naissent les icebergs…
…qui se détachent en énormes morceaux, parfois de plusieurs
kilomètres de long. Le plus gros iceberg rencontré durant
l'expédition faisait 35 km de long. Un tel iceberg pourrait porter
la ville de Londres et toutes ses banlieues sur son dos.
Nous avions maintenant dépassé l'Île de Ross et entrions dans le détroit de McMurdo…
…sous le soleil de minuit, qui diffusait ses rayons sur des pics montagneux couverts de neige…
…et sur de magnifiques glaciers.
Toute la nuit nous naviguâmes paisiblement le long de la côte, la scrutant attentivement.
Puis de la glace naissante commençait à se former sur la mer…
…et croissait rapidement, congelant par plaques qui ressemblaient à
des feuilles de lys sur la mer. Pendant un moment nous entrions
et ressortions répétitivement de cette belle formation de glace.
Quand finalement nous atteignîmes la glace ferme, nous nous y amarrâmes.
Au matin, une splendide perspective s'offrait à nous, avec le grand
volcan du Mont Erebus culminant à plus de 4 km dans les cieux.
Nous décidâmes d'établir notre camp d'hiver au pied de
cette magnifique montagne et nous mîmes immédiatement
à décharger notre équipement et à le stocker sur la glace.
Puis nous débarquâmes les poneys.
Ils venaient de lointaine Sibérie, et étaient excités par la joie
d'être à nouveau à terre. Des heures durant, ils
hennissaient et grignotaient la neige en pur délice.
Après un jour de repos, ils furent prêts à tirer de petites charges de réserves.
Les tracteurs à moteur étaient aussi en action; ils étaient équipés de chenilles, précurseurs des tanks.
Chaque tracteur pouvait tirer deux tonnes sur des traîneaux, à une vitesse de 5 km/h.
Les chiens se mirent au travail aussi.
Ils semblaient considérer le travail comme le seul amusement
possible dans ces contrées… Et ils n'avaient pas vraiment tort!
Aussi, les voilà de retour pour un peu plus de fun!
Nous construisîmes une maison en bois pour le camp d'hiver;
elle devait résister à de violentes tempêtes et à de lourdes congères.
En arrière-plan, le grand volcan, le Mont Erebus,
s'élevait haut dans le ciel, et crachait souvent
des nuages de fumée dans les cieux…
Ça produisait un spectacle extraordinaire à la lumière du soleil de minuit.
Et maintenant, je souhaite vous présenter "Négro", la
mascotte de l'expédition, avec un de ses camarades marins.
De tous les chats n'ayant jamais été chaton, Négro fut
celui le qui fut le loin vers le Sud. Regardez-le sauter!
Pas de chance, Négro! Mais tu as droit à trois essais.
C'est mieux! Un autre, s'il te plaît, pour convaincre ces gens que ce n'était pas un heureux hasard.
Maintenant, venez au bout du cap voir les habitants de ces régions; les phoques.
Ils rentrent "à la maison" pour dîner.
Et bien qu'ils viennent dormir à terre…
…ils repartent à la trempette du matin. Certains préfèrent ce chemin.
Tandis qu'un autre préfère cette méthode.
Ils adorent jouer dans les vagues...
Le bain à remous est très populaire en été, quand la température monte au-dessus de zéro.
Celui-ci, se promenant dans les rochers, découvrit qu'il prenait un mauvais chemin.
Donc il rétropédala.
Celui-là désapprouvait ma présence et vint à moi.
Le film s'arrête soudainement car
je pris la caméra et lui laissai la priorité.
Maintenant venez avec mon traîneau photographique prendre encore quelques images de phoques.
Quand on filme dans les températures polaires, il faut bien se protéger contre le gel.
Les bébés phoques naissent au printemps, et, dans les endroits abrités, il y a des centaines de mères avec leurs petits.
Les mères allaitent leurs blanchons, comme le font tous les mammifères.
Certaines avaient des jumeaux mais c'était inhabituel.
Les phoques de Weddell ont un beau pelage brun, marbré et tacheté de
noir, de fauve et d'argent, mais d'un poil grossier, pas de fourrure.
Les mères montraient une évidente affection à leurs chiots.
Regardez bébé apprendre à marcher quand maman dit "viens ici!"
Les blanchons sont de mignonnes et soyeuses petites créatures;
mais regardez maman! Peu d'espoir de s'arranger en grandissant!
J'eus la chance de pouvoir illustrer de remarquables
habitudes des phoques, jusqu'ici inconnues.
Ce phoque taille la glace avec ses dents pour
y faire un passage, et ainsi pouvoir dormir au grand air.
Après un long travail, c'est un succès.
Quand un bébé phoque est dans l'eau, le travail de la mère est long, elle doit faciliter le chemin du petit.
Je dus camper sur la glace dans des températures
autour du zéro pour prendre ses images de phoques;
et je fus reconnaissant envers ce gros gaillard
de ne m'avoir pas fait trop attendre.
Voici un monstre… Près de 3 mètres 60 de long et pesant près d'une demi-tonne.
Et finalement une bagarre! Surtout du bluff, et ça dure un round!
Revenons au bateau, à "la Langue du Glacier", où nous déchargeâmes
traineaux et équipement pour l'expédition principale.
Du glacier, nous vîmes plusieurs orques, les plus féroces créatures de l'océan.
Ils chassaient le phoque. Les marins appellent ces monstres
des "loups de mer". En voici un qui monte et qui souffle.
Un jour, un gros orque vint tout près, et plongea sous le navire.
C'est une meute d'orques en chasse. Seuls leurs ailerons dorsaux sont visibles.
Ils ont repéré un phoque sur la glace. Regardez cette maman phoque
essayant frénétiquement de sauver son bébé des créatures craintives.
Regardez sur la gauche du prochain film, s'il vous plaît!
La maman phoque sauta à nouveau sur la glace,
et replongea essayer de hisser bébé sur son dos.
Les orques s'approchaient plus près à chaque instant!
Mais alors que les terribles créatures étaient presque
sur leur proie, un harpon fut tiré du bateau.
Ça s'est passé en un éclair, mais vous pouvez
voir le harpon frapper l'orque le plus proche.
Alors les monstres effrayés se suivirent les uns les
autres sous la glace, et la mère et son bébé furent saufs.
Parfois nous vîmes le curieux phénomène de fumée givrée.
C'était dû au vent froid frappant l'eau, toujours bien plus chaude que l'air.
En mars, le Terra Nova repartait vers la Nouvelle-Zélande…
Retournant un an plus tard au point de départ de l'expédition.
Et voici les explorateurs qui restèrent au Sud. (Scott avec le bâton de ski.)
La longue nuit polaire tomba en mai, et nous vécûmes
une période de ténèbres de trois mois avec des tempêtes presque
constantes, et des températures de 20 à 50°C en dessous de zéro.
Mais quand le temps était clair, les imposantes falaises de glace
étaient merveilleusement belles au clair de lune.
Durant l'hiver, Scott passa beaucoup de temps à rédiger son journal dans la hutte de notre camp d'hiver.
En septembre, le bienvenu Soleil revint et nous nous réjouîmes de l'arrivée du printemps polaire.
Avec le retour de la lumière du jour, nous jouions parfois
au football, pour nous mettre en forme pour notre futur travail.
Le capitaine Scott (le dernier avec la balle) engage.
Ce jeu fut pratiqué sur la mer gelée, 3000 km plus près
du Pôle Sud que tout autre match jamais disputé
par une température de 70°C sous celle du gel.
Nous nous entraînions aussi quotidiennement au ski sous les leçons d'un expert.
Les chaussures norvégiennes, épelées Ski et prononcées "She",
furent hélas les seules "elles" que vîmes pendant près de deux ans.
Au printemps, je passais beaucoup de temps parmi les icebergs avec mes caméras.
Je baptisai la merveilleuse grotte de cet iceberg La Caverne d'Ali Baba.
La même grotte un an plus tard.
L'iceberg "Le Cervin".
Le Bastion.
Le Château de Jack Frost.
Et maintenant, je souhaite vous montrer comment nos chiens travaillaient.
Mais d'abord, laissez-moi vous les présenter. "Osman", le chef de la meute.
Et "Kris", un autre splendide animal.
L'heure du repas. Les chiens ont de la viande de phoque aujourd'hui. Demain ils auront des croquettes.
Ils mènent une vie de chien à leurs gardiens.
Ils étaient avides d'exercice et passablement excités par toute perspective de travail.
Le chef d'équipe n'avait pas à tirer comme le rang en file;
son travail était plus cérébral que musculaire, il devait
trouver la piste la plus aisée pour le traîneau.
Le traîneau devait être ancré au sol et les chiens attachés; sans quoi
ils déguerpiraient… Et il y aurait de nombreux pots cassés à payer!
Une équipe de chiens pouvait tirer une charge
d'une demi-tonne 30 km par jour, et ils ne croyaient pas en la prudence.
Prenons deux minutes avec notre autre ami à quatre pattes. Ici, le Dr. Wilson mène "Nobby" hors de l'étable.
Voici le lieutenant Bowers avec "Victor".
Le quartier-maître Evans ne travaillait qu'avec "Chapardeur".
Laissez-moi vous montrer le seul film film jamais tourné de la mouette
skua antarctique (ou labbe de McCormick). Elles vivent et
se reproduisent au plus au sud que tout autre oiseau au monde.
Voyez celle-ci revenir prudemment à ses œufs, ne sachant que ma caméra
et moi ne sommes pas aussi méchants que nous en avons l'air!
Mais s'installer confortablement sur eux est plus problématique que vous pourriez penser.
Il n'y a qu'une seule façon de le faire correctement.
Et ce n'était pas celle-ci! Ni celle-là!
Maintenant elle va vous montrer comment ça doit être fait.
Finalement tout rentre!
Maintenant voyez les œufs éclore! Le poussin fait son chemin hors de la coquille à coups de bec.
Les œufs sont, bien sûr, couvés sous les ailes de la mère;
mais pour obtenir ses images, elle fut chassée quelques secondes
toutes les heures. Ainsi la progression du poussin put être enregistrée.
Un dernier coup de pied… Et c'est l'éclosion!
Ne vous inquiétez pas! Le poussin ne meurt pas… Il ne commence qu'à vivre.
L'étape suivante de son évolution.
Ce n'est pas un yorkshire. C'est toujours un poussin.
Pleinement éclos maintenant, et attendant sa petite sœur.
Et la voici, elle aussi.
L'aîné en a marre de la caméra, donc il est s'en va!
Voici maman avec les poussins L'un d'eux est sous son aile.
M. et Mme. Lappe semblent très fiers de leurs bébés.
Et bébé sait très bien où trouver chaleur et confort.
Les habitants les plus intéressants d'Antarctique sont les
manchots Adélie. Et dans cette scène, à droite,
le Charlie Chaplin local s'entraîne à son fameux pas.
Au printemps, quand chaque pingouin a des pensées amoureuses,
les dames se tiennent par petits groupes, attendant que
ces messieurs viennent succomber à leurs attraits… Comme ça!
Et voici un gentleman faisant les yeux doux à une de ces dames.
Et cette beauté réfléchit à accepter, ou pas.
Parfois, je voyais un gentleman déposer des cailloux aux pieds
d'une dame. Les pingouins font leurs nids de cailloux,
c'était sa façon de proposer à la dame d'être sa fiancée!
Mais ici, la dame semble ne pas considérer favorablement la proposition.
Les jeunes mariés font état de leur ménage.
Quelques jours plus tard, ils sont tout excités de l'arrivée du premier œuf…
Et semblent ne pas savoir qu'en faire!
Les manchots sont très fiers de leurs œufs, ils en parlent continuellement.
Voyez comme le mari est réticent à l'idée de les quitter pour aller faire les courses.
Et quand il se décide, il revient juste jeter un œil encore une fois.
Les femelles appellent leurs mâles en levant la tête, frappant des nageoires,
et en chantonnant. En voici une en action.
Tout le monde s'y met! Toutes ces dames pingouins appellent leurs époux pour qu'ils rentrent à la maison.
Regardez cette réponse à l'appel! Il sait qu'il est en retard et qu'il va avoir des problèmes.
Les pingouins sont des voleurs compulsifs. Ce vaurien tente de voler le nid d'un voisin.
Mais regardez ce qui arrive quand un voleur est pris en flagrant délit!
Un débat sur l'épineux sujet "les demi-portions font-elles de bonnes mères?"…
…s'arrête sur une houleuse différence d'opinion.
Cette dame quitta bêtement son nid pour un moment.
Et un vagabond en prit immédiatement possession.
Alors la propriétaire légitime revient et ça fait des étincelles!
Et quand les voisins se plaignirent d'une si honteuse bagarre,
le voleur fit une chancelante retraite, rendant les œufs à leur propriétaire.
Je passais plusieurs jours heureux avec mes caméras
parmi les pingouins, et tandis que la plupart se fichaient pas mal
de ma présence, d'autres furent agacés de mon intrusion.
Regardez, pour l'instant, ce vaillant petit bonhomme!
Mais quand ils jugeaient que je n'étais pas le voyou dont j'avais l'air,
je pouvais même les caresser assis sur leurs nids.
Les lappes sont d'implacables ennemis des pingouins.
Le propriétaire de ce nid l'avait laissé un moment à découvert
quand piqua une lappe, et ainsi s'en alla l'œuf!
Ces audacieux bandits font souvent leur larcin avec défiance et tranquillité.
Les pingouins ne peuvent offrir aucune résistance, puisqu'ils ne volent pas.
Il y a de fréquentes tempêtes de neige pendant la saison des amours.
Alors les pauvres pingouins vivent un pitoyable moment.
Regardez ce petit gars, fatigué et malheureux, cherchant sa femme!
Quand, enfin, il la retrouve, il court la saluer avec joie.
Comme la neige s'épaissit, les pingouins se resserrent sur leurs œufs!
Jusqu'à ce qu'ils soient complètement recouverts.
Vous ne voyez que de la neige mais, enfoui à 60 cm,
se trouve un pingouin rigoureusement assis sur ses œufs.
Ils sont des milliers sous la neige.
Quand celle-ci regarda dehors et me vit, elle tint des propos fort déplaisants!
Deux semaines plus tard, la neige avait disparu;
et voilà des poussins de la nouvelle nichée.
Les voisins sont très inquiets pour eux, les croyants abandonnés.
Mais la mère ne fut repoussée qu'un instant pour que je puisse filmer. La voici de retour.
Les poussins grandissent si vite que dès l'âge d'une semaine…
…il n'est pas facile de les recouvrir.
À deux semaines, c'est impossible.
Quand ils ont trois semaines, les poussins courent tellement
qu'ils se perdent dans la foule. Voyez comme les adultes au grand cœur
sont concernés par ce petit groupe d'animaux perdus!
Et regardez celui-ci faire la sentinelle pour les protéger!
Un étranger câline un des poussins… Mais le garde ne tolèrera pas ces sottises!
À l'âge de six semaines, les poussins ont tout leur plumage
et sont presque aussi gros que leurs parents.
C'est le moment d'aller à la mer pour leur premier bain.
Leurs parents leurs enseignent la nage, et à attraper du poisson… Comme ça.
Je peux vous assurer qu'on ne s'amuse pas beaucoup dans la vie des pingouins,
et que c'est chose très rare que de les voir se comporter ainsi.
Mais vous verrez bientôt la raison de cette agitation.
C'était la raison!
Les marins du Terra Nova adoraient jouer avec les curieuses créatures.
Voici ce qu'ils appelèrent "le trot du pingouin"!
Les préparatifs étaient maintenant terminés et, le 2 novembre 1911,
le capitaine Scott exposa l'objectif principal de l'expédition;
la découverte du Pôle Sud.
Y arriverait-il avant l'expédition norvégienne
du capitaine Amundsen, qui avait le même but?
Quatre équipes partirent; trois pour soutenir la principale
"Équipe Polaire". Les 30 premiers kilomètres du
long voyage de 1400 km se passèrent à travers la mer gelée.
De la mer de glace ils allèrent sur la Grande Barrière de Glace, qu'il fallait traverser sur 650 km.
Le capitaine Scott et le Dr. Wilson formaient l'arrière-garde
de la longue caravane qui marchait dans le grand silence blanc.
Ils firent un dernier adieu.
320 km plus loin, la première équipe de soutien déposa sa réserve de provisions
pour l'équipe polaire sur son trajet de retour, et fit demi-tour.
Après un trajet de 650 km en 38 jours, les trois équipes atteignirent le glacier Beardmore.
Ils y furent submergés par un blizzard hurlant et déchaîné qui les retarda de
quatre jours. Les poneys, incapables de traverser les dangereuses crevasses
et écueils du glacier, rencontrèrent ici leur fin prédestinée.
S'efforçant de rattraper le retard qui pouvait faire perdre l'honneur si
convoité de la première arrivée au Pôle, nous pouvons imaginer l'effort
faramineux qu'il fallut aux hommes pour tirer chacun des lourds traîneaux.
Sous la neige vierge, les fissures dans la glace sont invisibles
et causaient de nombreuses chutes; alors que l'accident
d'un seul homme pouvait mettre la vie de tous en péril.
Plus haut et plus avant les explorateurs déterminés progressaient résolument sur
cette prodigieuse cataracte de glace qui, s'étirant de la Grande Barrière
de Glace au plateau polaire, s'élève à 2400 m sur 200 kilomètres.
Jour après jour, ils luttèrent parmi les dangereuses crevasses...
et les séracs formés par la formidable pression de la glace.
Mais quand parfois ils trouvaient de douces parcelles de neige,
ils pouvaient mieux progresser avec leurs skis norvégiens.
La fin de la journée amenait toujours la même routine. Après le déballage du traîneau, ils plantaient leur tente.
Puis ils la lestaient avec des blocs de neige pour l'empêcher d'être soufflée au loin.
Et après avoir rempli la cuisinière à pétrole de neige pour avoir de l'eau...
…ils entraient dans la tente manger et dormir.
Au sommet du glacier, une autre équipe de soutien déposa ses réserves
pour l'équipe polaire, et fit demi-tour.
Cette équipe de soutien rentra au camp d'hiver en 37 jours.
Ils tirèrent leur traîneau sur près de 1000 kilomètres.
Trois mois d'exposition au froid intense avait noirci et balafré leurs visages d'engelures.
Pendant ce temps, le capitaine Scott et huit hommes voyageaient
à travers la vaste et effroyable contrée de glace qui couvre
l'extrême bout du monde, et 160 km plus loin, la dernière équipe
de soutien déposa ses réserves et rebroussa chemin.
Imaginez maintenant l'équipe polaire isolée dans sa tente
à la fin de chaque journée d'effort! Le quartier-maître
Evans est le cuisinier du jour, avec, à sa gauche,
le lieutenant Bowers, le Dr. Wilson et le capitaine Scott.
Comme la température est de 20 à 30°C en dessous de zéro,
les explorateurs changent de chaussures dès qu'ils entrent dans la tente.
Parfois ils campèrent dans plus de 100 degrés de gel.
Après avoir suspendu leurs chaussettes pour qu'elles sèchent pendant la nuit,
les explorateurs, avec un vif appétit, regardent avec passion
la préparation de la savoureuse bouillie de pemmican.
Le "Pemmican Hoosh" est une soupe riche, de viande de bœuf séchée, à 60% de matière grasse.
Après le repas, on déroule les sacs de couchage d'épaisses peaux de rennes, et on s'y faufile sans perdre un instant.
Puis tous se blottissent les uns contre les autres… Pour plus de chaleur.
Chaque matin, ils rempaquetaient le traîneau et, une fois encore,
le tiraient plus profondément dans l'immensité sauvage.
Ils luttèrent jour après jour, s'approchant plus que jamais
du but de leurs espérances, de leur seule idée, leur seule ambition
d'être les premiers à planter leur drapeau au bout du monde.
L'équipe atteignit le Pôle Sud le 18 janvier 1912.
À leur grand désarroi, une sentinelle muette s'y dressait,
une petite tente déserte. Elle avait été laissée là par les norvégiens,
qui, ayant découvert un raccourci, avaient devancé Scott de 34 jours.
Scott écrivit dans son journal: "C'est une terrible déception et je suis
désolé pour mes loyaux compagnons… Grand Dieu! Quel horrible endroit!"
Les espoirs anéantis mais l'esprit intact, la petite bande au bout du
monde devait maintenant faire face au terrible voyage de retour de 1400 km.
Scott écrivit: "Il reste maintenant à rentrer
en une lutte désespérée. Je me demande si on peut le faire."
Ils couvrirent la distance de 500 km du pôle au glacier Beardmore en 18 jours;
et ils amorcèrent la descente de la grande cascade de glace.
Après deux semaines de plus d'intense effort, ils arrivèrent dans la glace
très irrégulière du pied du glacier, et Evans tomba et subit une commotion
cérébrale. Scott écrivit: "C'est une chose terrible que de
perdre un compagnon de cette façon… Sa mort nous a bouleversés!"
Quartier-maître Edgar Evans, Royal Navy
Journal de Scott, 20 février: "Une progression terriblement lente
mais nous espérons de meilleurs augures alors que nous évacuons cette terre...
Prions Dieu que notre voyage se passe mieux alors que nous sommes moins bien
équipés que nous ne l'étions."
27 février: "Désespérément froid… Nous ne parlons de rien
sauf de nourriture… Prions Dieu que nous n'ayons plus
de contretemps… Mais il reste un effroyable élément de doute."
3 mars: "Nous ne pouvons continuer ce tractage, c'est sûr.
Entre nous, nous restons enthousiastes
mais je ne peux que deviner ce que chaque homme a dans son cœur."
8 mars: "L'extérieur reste atroce, le froid
intense, et notre condition physique se délabre.
Nous sommes en très mauvaise voie, je le crains… Dieu aide-nous!"
Le 16 mars, le capitaine Oates, dont les pieds étaient complètement mutilés
d'engelures, ne put aller plus loin. Scott écrivit: "Il proposa que nous le
laissions dans un sac de couchage. Ce que nous ne pouvions faire…
Le soir venu, son état s'était empiré et nous sûmes que sa fin était proche."
Le jour suivant, Oates, déterminé à ne pas plus mettre en danger la vie
de ses camarades du fardeau de sa présence, décida de se sacrifier.
Scott écrivit: "Il dit: "Je vais juste dehors, je serai peut-être un peu long."
Il sortit dans le blizzard et nous ne l'avons plus revu depuis…"
"…Nous savions que le pauvre Oates marchait vers sa mort,
mais bien que nous essayâmes de l'en dissuader, nous savions que
c'était l'acte d'un homme brave, et d'un gentleman anglais."
Scott, Wilson et Bowers luttèrent deux jours de plus. Le 19 mars,
ils établirent leur campement pour la 60e fois depuis le pôle,
avec de la nourriture pour seulement deux jours.
Alors un nouveau terrible blizzard les bloqua, et ils ne purent quitter
la tente. Dans cette tempête aveuglante, il leur était impossible de trouver
le chemin de l'abondant dépôt qui ne se trouvait qu'à 18 kilomètres.
Exténués de souffrance et de faim, ils ne pouvaient en faire plus.
Mais ces hommes braves et dévoués attendaient leur fin
avec un esprit sans faille et un invincible courage, confiants en Dieu,
et heureux de savoir qu'ils mourraient pour l'honneur de leur pays.
Dès que possible, une équipe de recherche partit du camp d'hiver, et finit par atteindre la fatidique tente.
Elle contenait les restes gelés du Capitaine Robert Falcon Scott…
du Dr. Edward Adrian Wilson…
et du Lieutenant Henry Robertson Bowers.
Ce fut ici que le leader, la mort le regardant
dans les yeux, rédigea les derniers efforts de ses
camarades et lui, et légua son immortel journal à la postérité.
Les passages suivants sont tirés du dernier message de son journal.
"Nous étions disposés à donner nos vies à cette entreprise, pour l'honneur de notre pays.
Nous prîmes des risques… Nous savions que nous les prenions.
Les choses ont évoluées contre nous, nous n'avons donc aucune raison de
de nous plaindre, mais devons nous soumettre à la volonté
de la Providence, déterminés à faire de notre mieux jusqu'à la fin.
Si nous avions survécus, j'aurais dû raconter
la hardiesse, l'endurance et le courage de mes compagnons.
Ces notes sommaires et nos corps morts doivent en raconter l'histoire.
Mais pour moi-même, je ne regrette pas ce voyage, qui a montré que les anglais
pouvaient endurer l'adversité, s'entraider, et rencontrer la mort
avec autant de force d'âme que par le passé. Scott"
Les trois explorateurs furent révérencieusement inhumés dans
la glace et un grand cairn de neige fut érigé sur leur tombe.
Et cette Croix dans le Grand Silence Blanc est consacrée à la mémoire
du plus grand explorateur polaire de l'Angleterre…
et de ses fidèles camarades… dont l'héroïsme restera dans les
annales de notre course aussi longtemps que le temps durera.
Aussi, à leur propos, écris tout pour connaître - La tâche achevée,
le chemin du retour à moitié gagné - Bien que froids ils gisent
sous leur cercueil de neige, Brille le Soleil éternel.
FIN